Vulkanen, vulkanisch en vulkanisme

In het midden van het Noordeiland is de vulkanische activiteit het grootst. Daar liggen het werelderfgoed Tongariro National Park en de plaats Rotorua, beide bekend om hun actieve vulkanen. In Tongariro NP zijn er maar liefst drie te vinden: Mount Tongariro, Mount Ngauruhoe en met 2797 meter de hoogste berg van het Noordeiland, Mount Ruapehu. Tijdens een mooie, heldere dag bepalen met name Ngauruhoe en de immer besneeuwde Ruapehu al van verre het landschap. De grillige, maar bij vlagen groene vlakten zijn een dankbare

"Mount Doom"

filmlocatie voor Lord of the Rings geweest; Mount Ngauruhoe is daarin Mount Doom. Toch is het nationale park erg toegankelijk; er zijn talloze wandelingen te maken in verschillende lengten en gradaties. De bekendste is wel de 19 km lange Tongariro Alpine Crossing die over de vulkaan loopt. We hebben verhalen gehoord over de pracht van en perfecte omstandigheden voor deze pittige wandeling, maar ook over plotseling optredende weersveranderingen met mist, kou, weinig zicht en zelfs hagel. Je wordt dan ook op het hart gedrukt om altijd goed voorbereid op pad gedaan, voor welke wandeling je ook kiest. 

Wij wagen ons toch maar niet aan de crossing en gaan in plaats daarvan naar Mount Ruapehu. De wandelingen aan de voet van de berg lijken ons niet zo spectaculair, dus John overwint zijn hoogtevrees zodat we in de stoeltjeslift kunnen stappen die ons verder omhoog brengt. We boffen enorm met het weer: warm en kraakhelder, dus het uitzicht is prachtig. Bovenaan staat op 2020 meter het hoogstgelegen café van Nieuw-Zeeland. Hiervandaan klimmen we nog een pittige klim naar zo’n 2300 meter hoogte, boven sneeuwniveau. Het uitzicht vanaf de grillige bergkam overweldigt ons, zoveel pracht. Aan de ene kant het zicht op de top van Ruapehu, die nu zo dichtbij lijkt, aan de andere kant Ngauruhoe die prachtig uit het landschap steekt. Het zicht reikt zelfs zover als Lake Taupo en de kust. We zijn sprakeloos en nemen de tijd om ervan te genieten.

Vulkanische activiteit in de tuin

Zo’n 185 km ten noorden van het nationale park ligt het andere vulkanische wonder: Rotorua. Als je over Rotorua leest, lees je over de rotte eierlucht die in het stadje overheerst. Campings, hotels en restaurants adverteren zelfs dat ze buíten deze geur liggen, die wordt veroorzaakt door de zwaveldampen die her en der uit de gronden in en rondom Rotorua komen. Letterlijk! Het is bijna te bizar voor woorden, maar uit de grond in de heuvels, langs de weg, in het stadspark, uit de straatkolken en in de particuliere tuinen komen ononderbroken warme, stinkende rookpluimen. Een aantal van deze plekken in de omgeving van Rotorua is als natuurpark

Wai-O-Tapu Thermal Wonderland

aangewezen, waar ook modderpoelen en warmwaterbronnen te vinden zijn. Nieuw-Zeelands beroemdste geiser (Pohutu, of: Lady Knox) – tevens de grootste actieve geiser op het zuidelijke halfrond – staat in zo’n natuurpark. Deze geiser wordt elke dag om 10:00 uur een handje geholpen met spuiten door toediening van een stukje zeep.

Rotorua Museum

Het voordeel van al die vulkanische activiteit is dat op diverse plekken natuurlijke warmwaterbronnen zijn ontstaan, waar in hun vrije tijd veel mensen te vinden zijn. Waarom betalen voor een dure spa als je het voor de deur hebt, niet waar?! Rotorua zelf is een aardig stadje aan de zuidkant van Lake Rotorua met een grote Maori gemeenschap die voor het nodige culturele vertier zorgt. Het aardige horeca-aanbod, het bizarre thermische stadspark en het in de kleurrijke Government Gardens gelegen indrukwekkende Rotorua Museum (in een voormalig badhuis) maken Rotorua zeker de moeite van een bezoek waard.